계단 내려갈 때 무릎이 유독 시큰한 건, 어느 조직이 상했다는 신호일까요?

무릎이 시큰거리면 으레 나이 탓, 연골이 닳은 관절염이라고 여기기 쉽습니다. 실제로는 쪼그려 앉았다 일어설 때나 계단을 내려갈 때만 유독 아픈 통증은, 관절 전체가 아니라 특정 조직 한 곳이 눌리고 자극받아 생기는 경우가 많습니다. 같은 무릎 통증이라도 아픈 동작이 무엇이냐에 따라 상한 조직이 갈라지고, 그 조직에 맞춰 치료 방향도 달라집니다.

무릎은 걷는 평지에서보다 특정 자세에서 훨씬 큰 힘을 받습니다. 아픈 순간을 정확히 짚어보는 것이 원인 조직을 찾는 첫 단추입니다.

왜 하필 계단 내려갈 때와 쪼그려 앉을 때인가

무릎 앞쪽에는 슬개골(무릎뼈)이 허벅지뼈 위를 미끄러지듯 움직이는 슬개대퇴관절이 있습니다. 평지를 걸을 때 이 관절이 받는 압력은 크지 않지만, 무릎을 깊이 구부릴수록 슬개골이 허벅지뼈에 강하게 눌립니다.

계단을 내려갈 때는 앞쪽 다리 하나가 체중을 버티면서 무릎이 구부러지므로 슬개대퇴관절에 실리는 부하가 평지 보행의 여러 배로 올라갑니다. 쪼그려 앉는 자세도 마찬가지입니다. 이렇게 압력이 집중되는 구간에서만 통증이 나타난다면, 슬개골 뒤 연골이나 무릎 앞쪽 힘줄처럼 그 압력을 직접 받는 조직에 문제가 생겼을 가능성을 먼저 살펴봅니다.

손상 조직에 따라 갈라지는 통증

무릎 앞·안쪽 통증을 만드는 조직은 하나가 아닙니다. 대표적인 몇 가지를 조직 관점에서 구분합니다.

슬개골 뒤 연골 (연골연화증)

슬개골 뒷면을 덮은 연골이 물러지고 거칠어진 상태입니다. 딱딱한 관절염과 달리 젊은 층과 여성에게도 나타나며, 계단을 내려갈 때나 오래 앉아 있다 일어설 때 무릎 앞쪽이 시큰합니다. 무릎을 구부렸다 펼 때 사각거리는 마찰감이 느껴지기도 합니다.

무릎 앞 힘줄 (슬개건염)

슬개골과 정강뼈를 잇는 힘줄에 반복된 부하가 쌓여 미세 손상이 생긴 상태입니다. 점프나 계단을 내려디딜 때 무릎뼈 바로 아래가 콕 찌르듯 아픈 것이 특징입니다.

관절 안쪽 연골 (퇴행성 무릎관절염)

관절 전체를 덮은 연골이 오랜 시간에 걸쳐 닳으면서 뼈끼리 부하가 커진 상태입니다. 이 경우에는 계단뿐 아니라 평지 보행, 아침에 뻣뻣한 느낌 등 통증의 범위가 넓어지는 편입니다. 실제로 무릎 관절염 환자의 70% 이상이 폐경기 여성일 만큼, 폐경기 이후 여성에게서 특히 흔하게 나타납니다 (출처: 질병관리청 국가건강정보포털, 2026).

구분	유독 아픈 상황	관련된 손상 조직
연골연화증	계단 내려가기, 오래 앉았다 일어서기	슬개골 뒤 연골
슬개건염	뛰거나 계단 내려디딜 때 무릎뼈 아래	슬개골 아래 힘줄
퇴행성 관절염	계단·평지 보행 전반, 아침 뻣뻣함	관절 안쪽 연골

같은 '계단 통증'이라도 상한 조직이 다르므로, 진료실에서는 아픈 지점과 동작, 그리고 영상 소견을 함께 확인해 원인을 좁혀갑니다.

조직을 확인하고 그 지점을 치료합니다

마디찬통증의학과는 마취통증의학과로서 비수술 척추·관절 통증을 진료합니다. 무릎 통증에서 중요한 것은 아픈 조직이 정확히 어디인지 확인하는 일입니다. 근골격 초음파는 연골과 힘줄, 윤활막 같은 연부조직을 실시간으로 들여다보며 손상 부위를 확인하는 데 쓰입니다.

확인된 지점에는 초음파와 C-arm 영상으로 위치를 확인하며 약물을 정밀하게 넣는 주사치료를 시행합니다. 관절 안쪽을 봐야 할 때는 관절강 조영술처럼 영상으로 관절강을 확인하는 시술을 활용합니다. 손상된 인대·힘줄의 회복을 돕는 재생치료(DNA 주사, 프롤로테라피)는 초음파로 손상 부위를 확인한 뒤 약물을 직접 주사하며, 손상 정도에 따라 1~4주 간격으로 여러 차례에 걸쳐 진행합니다.

마디찬은 과잉 진료를 배제하고 원인에 맞는 비수술 치료부터 단계적으로 접근하는 방향을 지향합니다. 모든 무릎 통증에 같은 처치를 적용하는 것이 아니라, 상한 조직이 무엇이냐에 따라 접근을 달리한다는 뜻입니다.

담당 의료진

박재영 대표원장은 마취통증의학과 전문의로, 연세대학교를 졸업하고 한림대학교에서 마취통증의학 전문의를 취득했습니다. 한림대학교의료원 마취통증의학과 외래교수를 역임했으며, 청담튼튼병원과 88병원 비수술치료센터 원장 등을 거치며 비수술 척추·관절 치료 30만례 이상의 임상 경험을 쌓았습니다.

대한통증학회 정회원, 대한임상통증의학회 종신회원, 대한근골격초음파학회 정회원으로 활동하고 있으며 대한통증학회 TPI 과정을 이수했습니다.

병원 안내

• 진료과: 마취통증의학과
• 주소: 서울특별시 중랑구 동일로 907 동원빌딩 2층
• 진료시간: 평일 09:00~17:40 / 토요일 09:00~13:40(점심시간 없이 진료) / 일요일·공휴일 휴진
• 점심시간: 13:00~14:00 (물리치료는 진료 마감 30분 전까지 내원)
• 전화: 02-975-8575

계단을 내려갈 때마다 무릎 앞쪽이 시큰하고 그 느낌이 몇 주 넘게 이어진다면, 어떤 조직이 눌리고 있는지 확인해 보는 것이 다음 단계입니다. 통증이 반복되는 동작이 분명할수록 원인을 좁히기가 수월합니다.

이 글은 일반 의료 정보로, 개별 환자의 진단과 치료를 대체하지 않습니다.

최종 업데이트: 2026년 7월