"테니스 안 치는데 왜 테니스엘보죠?" 팔꿈치 바깥쪽 통증의 진짜 이유

"팔꿈치 바깥쪽이 콕콕 쑤셔서 병원에 갔더니 테니스엘보래요. 저는 라켓 한 번 잡아본 적도 없는데요." 진료실에서 정말 자주 듣는 말입니다. 결론부터 말씀드리면, 테니스엘보는 테니스를 쳐야만 생기는 병이 아닙니다. 병명에 종목 이름이 붙어 있을 뿐, 실제로는 손목과 손을 반복해서 쓰는 사람이면 누구에게나 올 수 있는 힘줄 문제예요.

테니스엘보라는 이름이 붙은 사연

테니스엘보의 정식 의학 명칭은 외측상과염입니다. 팔꿈치 바깥쪽으로 튀어나온 뼈(외측상과)에 손목을 뒤로 젖히는 근육들의 힘줄이 모여 붙는데, 바로 그 부착 지점이 아프기 때문에 붙은 이름이죠.

예전에 이 통증을 호소하는 사람 중에 테니스 선수가 많아서 '테니스엘보'라는 별명이 그대로 굳어졌을 뿐입니다. 실제 통증의학과를 찾는 외측상과염 환자 대부분은 라켓과 무관해요. 오히려 다음과 같은 분들이 훨씬 많습니다.

• 하루 종일 마우스와 키보드를 쥐는 사무직
• 프라이팬을 자주 들고 칼질·설거지를 반복하는 주부
• 드라이버·망치를 쥐고 돌리는 작업을 하는 분
• 무거운 장바구니나 아이를 자주 들어 올리는 육아기

공통점은 하나입니다. 손목을 뒤로 젖히거나 물건을 꽉 쥐는 동작을 반복한다는 것. 그 부담이 팔꿈치 바깥쪽 힘줄에 쌓이면서 문제가 시작됩니다.

'염(炎)'이라는 글자에 속지 마세요

외측상과'염'이라고 하면 흔히 염증이 확 붙은 병으로 생각하지만, 실제로는 단순 염증이라기보다 힘줄이 미세하게 찢어지고 퇴행성으로 변한 상태인 경우가 많습니다. 그래서 학계에서는 외측상과'증' 또는 힘줄병증이라는 표현을 쓰기도 해요.

이 차이가 중요한 이유가 있습니다. 단순 염증이라면 소염제와 휴식만으로 금방 가라앉겠지만, 힘줄 조직 자체가 약해지고 변성된 상태라면 회복에 시간이 더 걸리고 접근 방식도 달라져야 하기 때문입니다. 파스만 붙이고 버티다 몇 달째 낫지 않아 내원하시는 경우가 적지 않은 이유가 여기에 있습니다.

이런 신호라면 팔꿈치 힘줄을 의심

다음 증상이 겹친다면 외측상과염일 가능성을 생각해 볼 수 있습니다.

1. 팔꿈치 바깥쪽 뼈 부근을 누르면 콕 집어 아프다
2. 물병이나 프라이팬을 들 때, 문고리를 돌릴 때 팔꿈치가 시큰하다
3. 손목을 위로 젖히거나 주먹을 꽉 쥘 때 바깥쪽으로 통증이 뻗친다
4. 쉬면 좀 낫다가 그 동작을 하면 어김없이 다시 아프다

안쪽이 아프면 골프엘보, 감별이 필요합니다

팔꿈치 통증이라고 다 테니스엘보는 아닙니다. 위치가 안쪽인지 바깥쪽인지에 따라 다른 힘줄 문제일 수 있어요.

구분	테니스엘보(외측상과염)	골프엘보(내측상과염)
아픈 위치	팔꿈치 바깥쪽	팔꿈치 안쪽
관련 근육	손목을 젖히는 폄근	손목을 굽히는 굽힘근
악화 동작	물건 쥐고 손목 젖힐 때	손목 굽히고 비틀 때

두 질환 모두 이름에 스포츠가 붙어 있지만, 실제로는 일상 동작에서 훨씬 흔하게 생깁니다. 통증 위치가 헷갈리거나 저림·감각 이상이 함께 있다면 팔꿈치 자체가 아니라 목이나 신경 문제일 수도 있어, 진찰과 영상으로 원인을 가려보는 것이 좋습니다.

치료는 힘줄을 '쉬게' 하고 '되살리는' 방향으로

외측상과염 치료의 큰 방향은 두 가지입니다. 첫째로 손상된 힘줄에 가해지는 부담을 줄이고, 둘째로 약해진 힘줄 조직의 회복을 돕는 것이죠.

초기에는 문제가 된 동작을 줄이고 스트레칭, 보조기, 물리치료로 부담을 덜어냅니다. 그래도 통증이 지속되면 힘줄에 직접 접근하는 치료를 고려합니다. 마디찬통증의학과에서는 초음파·C-arm 영상 유도 정밀 주사치료로 손상 부위를 실시간으로 확인하며 필요한 지점에 약물을 정확히 전달하는 방식을 사용합니다. 힘줄처럼 작고 얇은 구조는 눈으로 어림잡기 어렵기 때문에, 영상으로 위치를 보며 시술하는 것이 정밀도를 높이는 데 도움이 됩니다.

힘줄 조직 자체의 회복을 노리는 경우에는 재생치료(DNA 주사, 프롤로테라피)를 함께 고려하기도 합니다. 손상된 인대·힘줄의 회복을 유도하는 주사 치료로, 초음파로 부위를 확인한 뒤 1~4주 간격으로 상태에 따라 여러 차례 진행합니다. 어떤 치료가 맞을지는 힘줄의 손상 정도와 경과에 따라 달라지므로, 진찰 후 단계적으로 결정하는 편이 안전합니다.

담당 의료진

마디찬통증의학과는 마취통증의학과 전문의인 박재영 대표원장이 진료합니다. 연세대학교를 졸업하고 한림대학교에서 마취통증의학 전문의를 취득했으며, 한림대학교의료원 마취통증의학과 외래교수를 역임했습니다. 청담튼튼병원·88병원 비수술치료센터 원장 등을 거치며 비수술 척추·관절 치료 30만례 이상의 임상 경험을 쌓았습니다.

대한통증학회·대한근골격초음파학회 정회원으로, 근골격 초음파를 활용한 정밀 주사치료를 진료의 축으로 삼고 있습니다. 과잉 진료 대신 정확하고 본질적인 비수술 치료를 지향하며, 원인에 맞는 치료부터 단계적으로 접근합니다.

자주 묻는 질문

Q. 파스 붙이고 쉬면 저절로 낫지 않나요? 초기 가벼운 경우 부담을 줄이는 것만으로 호전되기도 합니다. 다만 몇 주 이상 통증이 이어지거나 힘줄 변성이 진행된 경우에는 휴식만으로 회복이 더딜 수 있어, 낫지 않는다면 진찰을 받아보시는 편이 좋습니다.

Q. 주사 맞으면 바로 괜찮아지나요? 통증 완화 목적과 조직 회복 목적의 주사는 성격이 다릅니다. 재생치료처럼 힘줄 회복을 유도하는 치료는 여러 차례에 걸쳐 서서히 진행되는 만큼, 한 번에 끝나는 치료로 기대하기보다 경과를 보며 접근하는 것이 현실적입니다.

📍 진료 안내

• 위치: 서울특별시 중랑구 동일로 907 동원빌딩 2층
• 진료 분야: 마취통증의학과 비수술 척추·관절 통증
• 진료시간: 평일 09:00~17:40 / 토요일 09:00~13:40(점심시간 없이 진료) / 일요일·공휴일 휴진 / 점심시간 13:00~14:00
• 물리치료는 진료 마감 30분 전까지 내원해 주세요.
• 전화: 02-975-8575

팔꿈치 바깥쪽 통증이 몇 주째 반복된다면, 테니스와 상관없이 힘줄 상태를 한 번 살펴보시길 권합니다.

이 글은 일반 의료 정보로, 개별 환자의 진단과 치료를 대체하지 않습니다.