아픈 곳과 아픔의 근원은 다를 수 있습니다 — 통증을 진단 대상으로 보는 진료

"허리는 멀쩡하다는데, 다리는 왜 이렇게 저릴까요."

진료실에서 이런 질문을 받으면, 통증의학과에서는 대개 아픈 다리부터 들여다보지 않습니다. 저림이 시작된 지점, 즉 통증을 만들어 낸 근원을 먼저 추적합니다. 아픈 자리와 아픔의 원인이 늘 같은 곳에 있지는 않기 때문입니다. 통증을 단순한 증상이 아니라 그 자체로 하나의 진단 대상으로 본다는 것은, 바로 이 간극을 좁혀 나가는 작업을 의미합니다.

아픈 곳이 곧 고장 난 자리는 아닙니다

우리 몸의 신경은 한 지점에서 시작해 먼 곳까지 뻗어 나갑니다. 그래서 신경이 눌리거나 자극받는 위치와, 실제로 통증을 느끼는 위치가 서로 떨어져 있는 경우가 흔합니다. 대표적인 예가 방사통입니다. 허리에서 나오는 신경뿌리가 눌리면 정작 통증은 엉덩이나 종아리, 발끝에서 저림으로 나타납니다. 목에서 시작된 문제가 팔과 손의 저림으로 이어지기도 하고, 어깨가 아픈 줄 알았는데 근원은 목 쪽에 있는 경우도 있습니다.

이 구조를 모르면, 저린 종아리만 열심히 주무르고 물리치료를 받아도 좀처럼 나아지지 않습니다. 통증을 느끼는 곳은 결과일 뿐, 원인은 다른 곳에서 신호를 보내고 있기 때문입니다.

같은 통증, 다른 근원

같은 부위가 아프더라도 그 뿌리는 여러 갈래일 수 있습니다. 다리 저림 하나만 놓고 보아도 요추 신경뿌리 문제, 척추관협착증, 엉덩이 깊은 곳 근육의 문제(이상근증후군) 등 살펴봐야 할 후보가 여럿입니다. 통증의학과의 진료는 이 후보들을 하나씩 좁혀 나가는 과정에 가깝습니다.

느끼는 통증 위치	함께 살펴보는 근원 후보
종아리·발의 저림	허리 신경뿌리, 척추관협착증
손·손가락의 저림	목 신경, 손목터널증후군
무릎 주변 통증	무릎 관절 자체, 고관절
발뒤꿈치 통증	발바닥 근막, 아킬레스건

표는 감별의 출발점을 보여 줄 뿐, 실제 원인은 사람마다 다릅니다. 그래서 언제 아픈지, 어떤 자세에서 심해지는지, 통증이 어디로 뻗치는지를 자세히 듣는 문진이 진료의 큰 축을 차지합니다.

근원을 확인하는 도구

문진과 이학적 검사로 후보를 좁힌 다음에는, 그 지점이 정말 통증의 근원인지 눈으로 확인하는 단계가 필요합니다. 마디찬통증의학과는 초음파와 C-arm 영상 유도를 활용합니다. 근골격 초음파는 손상이 의심되는 인대·힘줄을 실시간으로 들여다보며 정확한 위치에 약물을 넣도록 돕고, C-arm은 실시간 영상으로 시술 위치를 확인해 척추와 관절 주변의 정밀한 접근을 가능하게 합니다.

경막외 조영술이나 관절강 조영술, 선택적 신경근 차단술처럼 영상 유도 아래 특정 신경이나 공간을 짚어 보는 시술은, 치료인 동시에 진단의 성격도 갖습니다. 의심되는 지점에 정확히 접근했을 때 통증이 어떻게 반응하는지가 근원을 가리키는 단서가 되기 때문입니다. 손상된 조직 자체의 회복이 필요할 때는 DNA 주사나 프롤로테라피 같은 재생치료를 단계적으로 고려합니다.

중요한 것은 순서입니다. 근원을 확인하지 않은 채 강한 치료부터 앞세우기보다, 원인에 맞는 비수술 치료부터 차근차근 접근하는 방식이 과잉을 줄이는 길입니다.

진료를 맡는 박재영 대표원장

박재영 대표원장은 연세대학교를 졸업하고 한림대학교에서 마취통증의학 전문의 과정을 마친 마취통증의학과 전문의입니다. 한림대학교의료원 마취통증의학과 외래교수를 역임했고, 청담튼튼병원과 88병원 비수술치료센터 원장 등을 거치며 비수술 척추·관절 치료 30만례 이상의 임상 경험을 쌓았습니다. 대한통증학회 정회원, 대한임상통증의학회 종신회원, 대한근골격초음파학회 정회원으로 활동하고 있습니다.

박 원장은 통증의 근원을 짚는 진료 시각을 이렇게 설명합니다. "다리 저림의 원인은 한 가지가 아닙니다. 정확한 지점을 찾아내는 것이 치료의 시작입니다. 과잉 진료 대신, 원인에 맞는 비수술 치료부터 단계적으로 접근합니다."

진료 안내

• 위치: 서울특별시 중랑구 동일로 907 동원빌딩 2층
• 진료시간: 평일 09:00~17:40 / 토요일 09:00~13:40(점심시간 없이 진료) / 일요일·공휴일 휴진, 점심시간 13:00~14:00
• 물리치료는 진료 마감 30분 전까지 내원해 주시기 바랍니다.
• 전화: 02-975-8575

아픈 곳만 오래 치료했는데도 저림이나 통증이 되풀이된다면, 통증이 어디서 비롯되는지를 다시 짚어 볼 시점일 수 있습니다. 같은 증상이 반복될 때는 근원을 확인하는 진료를 한 번 받아 보시길 바랍니다.

이 글은 일반 의료 정보로, 개별 환자의 진단과 치료를 대체하지 않습니다.